Een korte geschiedenis van James Stevenson-Hamilton

James Stevenson-Hamilton

Van alle mannen die betrokken waren bij de oprichting van het Kruger National Park, was de eerste directeur van het park, James Stevenson-Hamilton, de man die de grootste inspanningen leverde om ervoor te zorgen dat de ideeën van de oprichters tot leven kwamen. In veel opzichten was hij verantwoordelijk voor het veranderen van het park in wat we vandaag de dag mogen genieten.

James Stevenson-Hamilton geboren in Schotland op de 2e^en van oktober 1867. Na zijn opleiding aan Rugby School, ging hij naar het prestigieuze Sandhurst Military College en zou hij opklimmen in de rangen om heer van Fairholm te worden, evenals officier van de 6e^th Dragoon Guards. Terwijl hij in het leger diende, voelde hij de roep van Afrika en dankzij de koloniën die door Groot-Brittannië werden bestuurd, was het bereiken van Afrika vrij gemakkelijk.

Tegen het einde van de 19e^th eeuw, verkende Stevenson-Hamilton Afrika en jaagde op verschillende plaatsen op het continent. Hij kwam pas aan het einde van de Anglo-Boer Oorlog in Zuid-Afrika aan en bevond zich in Johannesburg, waar hij de nieuwe commissaris voor Inheemse Zaken ontmoette, die toevallig ook voor natuurbescherming was.

Op dit moment is het Sabi Game Reserve (nu het Kruger Park), was al opgericht en stond onder het toezicht van de nieuwe commissaris. En hij was op zoek naar iemand om het park te runnen. Het leek wel lot dat Stevenson-Hamilton de commissaris ontmoette, en op de 1^st van juli 1902 nam Stevenson-Hamilton de functie van “hoofdopzichter” van het park op zich.

Dit zou het begin zijn van een avontuur dat hij zich nooit had kunnen voorstellen.

Hij was nog nooit in de Lowveld geweest, het was zijn eerste reis naar dit deel van de wereld. En hij moest de enorme taak op zich nemen om het park draaiende te houden. Zijn avontuurlijke aard betekende dat hij de uitdagingen die hij zou tegenkomen, meer dan aankon. Hij kreeg de opdracht om naar het park te gaan en “zichzelf met iedereen grondig onaangenaam te maken”. Natuurlijk deelden niet alle inwoners van het gebied de natuurbeschermingsdromen van Paul Kruger. Velen hadden de voorkeur gegeven aan het land afnemen, ontdoen van wilde dieren en er landbouwgrond van maken.

Met een wagen getrokken door 6 ossen, en met de hulp van 3 paarden en 3 helpers, ging Stevenson-Hamilton naar Lydenburg en daarna naar Komatipoort. Eenmaal aangekomen in het park, was zijn eerste taak het werven van mannen om hem te helpen bij het omvormen van een stuk beschermd land tot een wildreservaat. Na enige tijd in het park te hebben gewoond, realiseerde hij zich dat mensen en wilde dieren niet samen konden leven. Ter wille van de veiligheid van zowel de dieren als de mensen, verplaatste hij de mensen uit de beschermde gebieden. Hij zette ze niet zomaar buiten. Degenen die vertrokken, waren een jaar vrijgesteld van belastingen en kregen speciale toestemming om bepaalde routes in het park te bereizen, mochten ze door het park moeten gaan.

Stevenson-Hamilton had zeker zijn handen vol, met zijn hoofdkwartier bij Sabie Bridge. Hij werkte samen met talloze interessante, natuurliefhebbende enthousiastelingen, waaronder Harry Wolhuter, en zette zijn missie voort om dieren te beschermen en tegelijkertijd het park te ontwikkelen. In 1917, bij het begin van de Eerste Wereldoorlog, liet hij het park over aan de waarnemende opzichter majoor A.A. Fraser. Fraser voldeed niet aan de verwachtingen en verwaarloosde in veel opzichten volledig zijn taken.

Fraser was misschien niet de beste leider, en hij had zeker meer dan zijn deel van vreemde gewoonten, maar hij was een goede ranger. Hij kon stroperij gemakkelijk terugdringen, zelfs in de moeilijkste gebieden.

Stevenson-Hamilton keerde terug van de oorlog en hervatte zijn taken, herstelde het park en bleef het verder ontwikkelen. Na zijn terugkeer evolueerde het park opnieuw, dit keer om overnachtende gasten te accommoderen. Onder zijn scherpe leiding groeide het park snel en kwamen er gasten van heinde en verre. Aanvankelijk mochten ze slechts één nacht blijven en was het aantal gasten beperkt. Maar naarmate er meer accommodatie werd gebouwd, konden meer mensen het park betreden en genieten van de wonderen van de wilde dieren. Hij ontwikkelde wegen naast de accommodatie, waarmee de fundamenten werden gelegd voor wat het park vandaag is.

Op 79-jarige leeftijd ging Stevenson-Hamilton met pensioen en hij stierf 11 jaar later. Hij vreesde altijd dat het park een verheerlijkte dierentuin zou worden. Toch is de Kruger, zoals u weet, nog steeds zo wild als altijd.