Naam
Afrikaanse Olifant [Loxodonta africana]
Introductie
De Afrikaanse olifant is het grootste landzoogdier ter wereld en weegt tot 7 ton en kan een schofthoogte van 3 meter bereiken. Olifanten hebben een gemiddelde levensduur van 70 jaar. Oudere stieren kunnen slagtanden hebben die tot 55 kg wegen, met enkele zeldzame gevallen van slagtanden die een verbazingwekkende 90 kg wegen.
Uiterlijk
De Afrikaanse Olifant is een zeer iconisch dier, niet alleen in het Kruger National Park, maar ook wereldwijd. De Afrikaanse Olifant heeft zeer dikke, gerimpelde huid die een stoffig grijze kleur heeft, maar ook een roodbruine kleur kan aannemen. De olifant heeft een grote kop met grote oren. De oren zijn dun en vol bloedvaten die de olifant helpen zijn temperatuur te reguleren. Hij heeft een lange slurf die hij gebruikt als een beheersbare aanhangsel om bladeren van bomen te scheuren en zelfs een kleine doorn aan zijn voet kan oppakken met zijn vingerachtige punt. Een van de verdedigende kenmerken van de olifant zijn zijn lange slagtanden die elk wel 55 kg kunnen wegen. De olifant heeft dikke, slurfachtige poten die zijn enorme lichaamsgewicht dragen. Hoewel de huid van de olifant gemiddeld 3 cm dik is, is deze behoorlijk gevoelig.
Dieet
Olifanten hebben een enorme eetlust en kunnen tot wel 280 kilo gras, scheuten en boomschors consumeren. Zo'n enorme honger gaat ook gepaard met een grote dorst, waarbij ze tot 200 liter water per dag drinken. Een enkele olifant kan per dag een enorme hoeveelheid van 150 kilo mest produceren.
Fokken
Afrikaanse olifanten zijn niet-seizoensgebonden fokkers, aangezien ze slechts één nakomeling produceren per 3 tot 4 jaar. Afrikaanse olifanten hebben een draagtijd van 22 maanden. Kalfjes kunnen tot 100 kg wegen en worden meestal volledig gespeend rond 20 maanden. Wanneer kalfjes achtergelaten worden, nemen andere kuddes olifanten het kalf op in de kudde en zorgen ervoor. De reden voor dit adoptieve gedrag is dat olifantkoeien zeer sterke moederinstincten hebben. Olifantenkalveren ontwikkelen slagtanden rond 16 maanden, maar deze worden pas zichtbaar rond 30 maanden. Vrouwtjes zijn seksueel actief vanaf 11 jaar en blijven in de kudde, terwijl mannetjes, die op 13-jarige leeftijd volwassen worden, worden verbannen. Hoewel mannetjes vroeg kunnen reproduceren, wachten ze meestal tot ze 20 jaar oud zijn of totdat ze in de hiërarchie zijn gestegen.
Gedrag
Mannelijke olifanten die volwassen zijn geworden en uit hun moederkuddes zijn verdreven, vormen vrijgezellenkuddes en later worden sommigen van hen solitaire stieren. Familiekuddes bestaan meestal uit een oudere matriarch met veel andere koeien met hun nakomelingen. Hoewel olifanten veel water drinken, houden ze ervan om in het water en de modder te waden en te rollen, niet alleen om af te koelen, maar ook om van parasieten af te komen. Velen geloofden dat kuddes worden geleid door een dominante stier, maar stieren zijn alleen in kuddes als ze op zoek zijn naar een vrouwtje om mee te paren. Veel familiekuddes hebben onderling verwante leden, wat betekent dat de kuddes elkaar goed kennen.
Olifanten zijn extreem intelligente dieren en elke olifant heeft zijn eigen persoonlijkheid en karakter, waardoor het soms moeilijk is om een schijnaanval te detecteren. Gangbare tekenen van een schijnaanval van een olifant zijn stof gooien, struiken breken, trompetteren en open oren. Als een olifant schrikt of agressief is, zal de olifant wild met zijn oren schudden om zijn irritatie te tonen. Na alle pogingen om af te schrikken wat hem bedreigt, zal de olifant agressief worden en aanvallen. Een olifant zal zijn oren tegen zijn lichaam drukken en zijn slurf laten zakken wanneer hij zich klaarmaakt om aan te vallen.
Waar kunnen ze gevonden worden?
Olifanten zwierven ooit over een groot deel van Zuid-Afrika, maar door overmatige stroperij stond de olifant op de rand van uitsterven. De aantallen zijn de laatste decennia aanzienlijk toegenomen. De gebieden waar ze te zien zijn, zijn zeer beperkt tot het Kruger Nationaal Park en het Addo Elephant Park, die de grote kuddes beschermen. Dankzij rigoureuze natuurbeschermingsinspanningen is de populatie gestegen van 120 in 1920 tot meer dan 20.000 vandaag. Deze verbazingwekkende dieren zijn altijd een angstaanjagend maar toch ontzagwekkend gezicht om te zien tijdens een Kruger National Park Safari.
