L'éléphant d'Afrique (Loxodonta africana) est le plus grand mammifère terrestre du monde, pesant jusqu'à environ sept tonnes et mesurant jusqu'à 3 m de hauteur à l'épaule. Très intelligent et social, il utilise sa trompe comme un outil polyvalent et ses immenses oreilles pour se rafraîchir. Les éléphants sont abondants et facilement observables dans tout le Kruger.
Nom
Éléphant de savane [Loxodonta africana]
Introduction
L'éléphant d'Afrique est le plus grand mammifère terrestre du monde, pesant jusqu'à 7 tonnes et pouvant atteindre 3 mètres de hauteur au garrot. Les éléphants ont une durée de vie moyenne de 70 ans. Les mâles âgés peuvent avoir des défenses pesant jusqu'à 55 kg, avec de rares cas où les défenses pèsent 90 kg.
Apparence
L'éléphant d'Afrique est un animal très emblématique non seulement dans Parc national Kruger, mais aussi dans le monde entier. L'éléphant d'Afrique a une peau très épaisse et ridée, de couleur gris poussiéreux, mais qui peut aussi avoir une couleur rouge-brun. L'éléphant a une grosse tête avec de grandes oreilles. Les oreilles sont fines et remplies de vaisseaux sanguins qui aident l'éléphant à réguler sa température. Il a une longue trompe qu'il utilise comme un appendice contrôlable pour arracher les feuilles des arbres et qui peut même extraire une petite épine de son pied grâce à son extrémité semblable à un doigt. L'une des caractéristiques défensives de l'éléphant est constituée par ses longues défenses qui peuvent peser jusqu'à 55 kg chacune. L'éléphant a des pattes épaisses, semblables à des troncs, qui portent son poids corporel massif. Bien que la peau de l'éléphant ait en moyenne 3 cm d'épaisseur, elle est assez sensible.
Régime
Les éléphants ont un appétit formidable et peuvent consommer jusqu'à 280 kg d'herbe, de pousses et d'écorce d'arbres. Une telle faim incroyable s'accompagne aussi d'une grande soif, buvant jusqu'à 200 litres d'eau par jour. Un seul éléphant peut déféquer une masse de 150 kg de fèces par jour.
Élevage
Les éléphants d'Afrique se reproduisent en dehors des saisons, ne donnant naissance qu'à un seul petit tous les 3 à 4 ans. Les éléphants d'Afrique ont une période de gestation de 22 mois. Les éléphanteaux peuvent peser jusqu'à 100 kg et sont généralement sevrés vers 20 mois. Lorsque des éléphanteaux sont abandonnés, d'autres troupeaux d'éléphants adoptent le petit et s'occupent de lui. La raison de ce comportement adoptif réside dans les instincts maternels très forts des femelles éléphants. Les éléphanteaux développent des défenses vers 16 mois, mais elles ne commencent à apparaître qu'à 30 mois. Les femelles atteignent la maturité sexuelle vers 11 ans et restent dans le troupeau, tandis que les mâles, qui arrivent à maturité vers 13 ans, sont expulsés. Bien que les mâles puissent se reproduire tôt, ils attendent généralement d'avoir 20 ans ou d'avoir gravi les échelons de la hiérarchie.
Comportement
Les mâles qui ont atteint la maturité et ont été expulsés de leur troupeau maternel forment des troupeaux de célibataires, puis plus tard certains d'entre eux deviennent des taureaux solitaires. Les troupeaux familiaux se composent généralement d'une matriarche âgée avec de nombreuses autres femelles et leurs petits. Bien que les éléphants boivent beaucoup d'eau, ils aiment barboter et se rouler dans l'eau et la boue, non seulement pour se rafraîchir mais aussi pour se débarrasser des parasites. Beaucoup pensaient que les troupeaux étaient dirigés par un taureau dominant, mais les taureaux ne sont dans les troupeaux que s'ils cherchent une femelle à accoupler. De nombreux troupeaux familiaux ont des membres apparentés, ce qui signifie que les troupeaux se connaissent bien.
Les éléphants sont des animaux extrêmement intelligents et chaque éléphant a sa propre personnalité et son propre caractère, ce qui rend la détection d'une fausse charge difficile à certains moments. Les signes courants d'une fausse charge d'éléphant sont la projection de poussière, le bris de buissons, les barrissements et les oreilles ouvertes. Si un éléphant est surpris ou s'il est agressif, il secouera vigoureusement ses oreilles pour manifester son irritation. Après toutes les tentatives pour effrayer ce qui le menace, l'éléphant deviendra agressif et chargera. Un éléphant plaquera ses oreilles contre son corps et abaissera sa trompe lorsqu'il se prépare à charger.
Où peut-on les trouver ?
Les éléphants parcouraient autrefois une grande partie de l'Afrique du Sud, mais en raison du braconnage excessif, l'éléphant était au bord de l'extinction. Les effectifs ont considérablement augmenté au cours des dernières décennies. Les zones où on peut les voir sont très limitées au parc national Kruger et au parc des éléphants d'Addo, qui protègent les grands troupeaux. Grâce à des efforts de conservation rigoureux, la population est passée de 120 en 1920 à plus de 20 000 à ce jour. Ces animaux étonnants sont toujours un spectacle terrifiant et magnifique à voir lors d'un Safari dans le parc national Kruger.
Questions fréquemment posées
Quelle est la taille d'un éléphant d'Afrique et combien de temps vit-il ?
Les éléphants d'Afrique sont les plus grands animaux terrestres, pesant jusqu'à environ sept tonnes et atteignant 3 m au garrot, avec une durée de vie moyenne d'environ 70 ans. Les plus vieux mâles peuvent porter des défenses pesant jusqu'à 55 kg chacune, et dans de rares cas jusqu'à 90 kg.
Combien mange et boit un éléphant ?
Les éléphants ont un appétit vorace, consommant jusqu'à environ 280 kg d'herbe, de pousses et d'écorce par jour et buvant jusqu'à 200 litres d'eau. La digestion de toute cette nourriture signifie qu'un seul éléphant peut également produire environ 150 kg de crottes par jour, ce qui aide à disperser les graines dans la savane arborée.
Pourquoi les éléphants ont-ils de si grandes oreilles ?
Les grandes oreilles minces d'un éléphant sont remplies de vaisseaux sanguins. En les battant, l'animal refroidit le sang près de la surface de la peau et abaisse sa température corporelle dans la chaleur africaine. Écarter largement les oreilles permet également à un éléphant de paraître plus grand, ce qui aide à dissuader une menace.
Où peut-on voir des éléphants dans le parc national Kruger ?
Les éléphants comptent parmi les plus faciles Big Five à voir dans le Kruger, présents dans tout le parc en troupeaux familiaux menés par une matriarche ainsi qu'en tant que mâles solitaires. On les rencontre souvent près des rivières et des points d'eau, en particulier pendant l'hiver sec, et les groupes familiaux traversent régulièrement les routes principales ou se nourrissent à côté de celles-ci.
Les éléphants sont-ils dangereux ?
Les éléphants sont généralement pacifiques, mais il faut toujours les traiter avec respect et leur laisser beaucoup d'espace. Les mâles en musth et les femelles protégeant leurs petits peuvent charger, et leur taille les rend réellement dangereux. Lors d'un safari guidé, votre guide analyse leur comportement et maintient une distance de sécurité, afin que les rencontres restent calmes.
