De Afrikaanse olifant (Loxodonta africana) is het grootste landzoogdier ter wereld, weegt tot ongeveer zeven ton en heeft een schofthoogte tot 3 meter. Ze zijn zeer intelligent en sociaal, gebruiken hun slurf als een veelzijdig hulpmiddel en hun enorme oren om koel te blijven. Olifanten komen veel voor en zijn gemakkelijk te zien in heel de Kruger.
Naam
Afrikaanse Olifant [Loxodonta africana]
Introductie
De Afrikaanse olifant is het grootste landzoogdier ter wereld en weegt tot 7 ton en kan een schofthoogte van 3 meter bereiken. Olifanten hebben een gemiddelde levensduur van 70 jaar. Oudere stieren kunnen slagtanden hebben die tot 55 kg wegen, met enkele zeldzame gevallen van slagtanden die een verbazingwekkende 90 kg wegen.
Uiterlijk
De Afrikaanse olifant is een zeer iconisch dier, niet alleen in de Kruger National Park, maar ook wereldwijd. De Afrikaanse olifant heeft een zeer dikke, gerimpelde huid die stoffig grijs van kleur is, maar ook een roodbruine kleur kan hebben. De olifant heeft een groot hoofd met grote oren. De oren zijn dun en vol bloedvaten die de olifant helpen zijn temperatuur te regelen, hij heeft een lange slurf die hij gebruikt als een grijpbaar aanhangsel om bladeren van bomen te rukken en kan zelfs een kleine doorn uit zijn voet pikken met zijn vingerachtige uiteinde. Een van de verdedigingskenmerken van de olifant zijn zijn lange slagtanden die elk tot 55 kg kunnen wegen. De olifant heeft dikke, boomstamachtige poten die zijn massieve lichaamsgewicht dragen. Hoewel de huid van de olifant gemiddeld 3 cm dik is, is deze vrij gevoelig.
Dieet
Olifanten hebben een enorme eetlust en kunnen tot wel 280 kilo gras, scheuten en boomschors consumeren. Zo'n enorme honger gaat ook gepaard met een grote dorst, waarbij ze tot 200 liter water per dag drinken. Een enkele olifant kan per dag een enorme hoeveelheid van 150 kilo mest produceren.
Fokken
Afrikaanse olifanten zijn niet-seizoensgebonden fokkers, aangezien ze slechts één nakomeling produceren per 3 tot 4 jaar. Afrikaanse olifanten hebben een draagtijd van 22 maanden. Kalfjes kunnen tot 100 kg wegen en worden meestal volledig gespeend rond 20 maanden. Wanneer kalfjes achtergelaten worden, nemen andere kuddes olifanten het kalf op in de kudde en zorgen ervoor. De reden voor dit adoptieve gedrag is dat olifantkoeien zeer sterke moederinstincten hebben. Olifantenkalveren ontwikkelen slagtanden rond 16 maanden, maar deze worden pas zichtbaar rond 30 maanden. Vrouwtjes zijn seksueel actief vanaf 11 jaar en blijven in de kudde, terwijl mannetjes, die op 13-jarige leeftijd volwassen worden, worden verbannen. Hoewel mannetjes vroeg kunnen reproduceren, wachten ze meestal tot ze 20 jaar oud zijn of totdat ze in de hiërarchie zijn gestegen.
Gedrag
Mannelijke olifanten die volwassen zijn geworden en uit hun moederkuddes zijn verdreven, vormen vrijgezellenkuddes en later worden sommigen van hen solitaire stieren. Familiekuddes bestaan meestal uit een oudere matriarch met veel andere koeien met hun nakomelingen. Hoewel olifanten veel water drinken, houden ze ervan om in het water en de modder te waden en te rollen, niet alleen om af te koelen, maar ook om van parasieten af te komen. Velen geloofden dat kuddes worden geleid door een dominante stier, maar stieren zijn alleen in kuddes als ze op zoek zijn naar een vrouwtje om mee te paren. Veel familiekuddes hebben onderling verwante leden, wat betekent dat de kuddes elkaar goed kennen.
Olifanten zijn extreem intelligente dieren en elke olifant heeft zijn eigen persoonlijkheid en karakter, waardoor het soms moeilijk is om een schijnaanval te detecteren. Gangbare tekenen van een schijnaanval van een olifant zijn stof gooien, struiken breken, trompetteren en open oren. Als een olifant schrikt of agressief is, zal de olifant wild met zijn oren schudden om zijn irritatie te tonen. Na alle pogingen om af te schrikken wat hem bedreigt, zal de olifant agressief worden en aanvallen. Een olifant zal zijn oren tegen zijn lichaam drukken en zijn slurf laten zakken wanneer hij zich klaarmaakt om aan te vallen.
Waar kunnen ze gevonden worden?
Olifanten zwierven ooit over een groot deel van Zuid-Afrika, maar door overmatige stroperij stond de olifant op de rand van uitsterven. De aantallen zijn de laatste decennia aanzienlijk toegenomen. De gebieden waar ze te zien zijn, zijn zeer beperkt tot het Kruger Nationaal Park en het Addo Elephant Park, die de grote kuddes beschermen. Dankzij rigoureuze natuurbeschermingsinspanningen is de populatie gestegen van 120 in 1920 tot meer dan 20.000 vandaag. Deze verbazingwekkende dieren zijn altijd een angstaanjagend maar toch ontzagwekkend gezicht om te zien tijdens een Kruger National Park Safari.
Veelgestelde vragen
Hoe groot is een Afrikaanse olifant en hoe oud wordt hij?
Afrikaanse olifanten zijn de grootste landdieren, wegen tot wel zeven ton en bereiken een schouderhoogte van 3 meter, met een gemiddelde levensduur van ongeveer 70 jaar. Oudere stieren kunnen slagtanden dragen die elk tot 55 kg wegen, en in zeldzame gevallen wel 90 kg.
Hoeveel eet en drinkt een olifant?
Olifanten hebben een enorme eetlust; ze consumeren tot wel zo'n 280 kg aan gras, scheuten en schors per dag en drinken wel 200 liter water. Het verwerken van al dat voedsel betekent dat een enkele olifant ook ongeveer 150 kg mest per dag kan produceren, wat helpt om zaden te verspreiden over de boswachterij.
Waarom hebben olifanten zulke grote oren?
De grote, dunne oren van een olifant zitten vol bloedvaten. Door ermee te wapperen koelt het dier het bloed dicht bij het huidoppervlak af en verlaagt het zijn lichaamstemperatuur in de Afrikaanse hitte. Het wijd uitspreken van de oren zorgt er bovendien voor dat een olifant groter lijkt, wat helpt om een dreiging af te wenden.
Waar kun je olifanten zien in het Kruger Nationaal Park?
Olifanten behoren tot de gemakkelijkste Big Five te zien in de Kruger, te vinden in het hele park in familiekuddes geleid door een matriarch en als alleenstaande bullen. Ze worden vaak aangetroffen bij rivieren en waterplaatsen, vooral in de droge winter, en familiegroepen steken regelmatig de hoofdwegen over of foerageren ernaast.
Zijn olifanten gevaarlijk?
Olifanten zijn meestal vredelievend, maar moeten altijd met respect worden behandeld en er moet voldoende ruimte aan worden gelaten. Stieren in musth en koeien die kalveren beschermen kunnen aanvallen, en door hun omvang zijn ze werkelijk gevaarlijk. Tijdens een gidsrit leest je ranger hun gedrag en houdt hij een veilige afstand, zodat ontmoetingen rustig blijven.
