Een van de fascinerendere wezens die je kunt tegenkomen als je op je Kruger Park safari is de zadelbeksnoek.
Zadelbekooievaars zijn de echte reuzen onder de ooievaars. Een volwassen exemplaar kan ongeveer 150 cm hoog worden en heeft een indrukwekkende spanwijdte van 2,7 meter. Deze ooievaars zijn te herkennen aan hun opvallende zwart-witte verenkleed en de felgele lappet, een zadelachtige structuur die aan de snavel vastzit. Vrouwelijke zadelbekooievaars zijn ongeveer 10% kleiner dan de mannetjes en je kunt ze van elkaar onderscheiden aan hun ogen. Mannetjes hebben donkerbruine ogen, terwijl vrouwtjes gele ogen hebben.
Sadelbekooievaars zijn bedreigd in Zuid-Afrika. Aangezien deze vogels een uitgestrekt wetland-habitat nodig hebben en langzaam broeden, zijn ze een zeldzame verschijning in het Kruger National Park. Ze zijn territoriaal en blijven bekend om in dezelfde gebieden te verblijven, jarenlang langs riviergebieden.
Sadelbekooievaars moeten gezien en niet gehoord worden, aangezien ze stom zijn, met uitzondering van het klepperen van hun snavel bij hun nest. Dit komt omdat sadelbekooievaars geen “syrinx” hebben, het vocale orgaan dat andere vogels hebben en waarmee ze kunnen zingen, fluiten of tsjilpen. Om de aandacht van hun ouders te trekken, maken kuikens een soort sisgeluid.
De zadelbekooievaar is een solitaire vogel en hoewel ze in groepen tot tien kunnen worden aangetroffen, is dit zeldzaam; meestal zijn ze alleen of met hun partner. Ze zijn monogaam en vormen een permanente band met hun partner en gebruiken elk broedseizoen hetzelfde nest. Er is daarom geen opvallend baltsgedrag. Zodra het regenseizoen is afgelopen, begint het broedseizoen.
Beide partners helpen bij het onderhouden van het nest en reparaties worden aan het begin van het broedseizoen uitgevoerd. Deze nesten bevinden zich in hoge bomen dicht bij water en hun voedselbron. Stokken worden gebruikt om de buitenkant te bouwen, die een grote, platte bodem heeft, net diep genoeg om de eieren te bevatten. De binnenwanden zijn bepleisterd met modder en bekleed met zachtere materialen zoals gras. Elke keer dat ze broeden, leggen ze 2-3 eieren en broeden ze de eieren ongeveer 35 dagen uit. Het uitbroeden van de eieren gebeurt door beide ouders, die elkaar afwisselen. Jonge ooievaars komen uit met wit dons. Het grootbrengen en voeren van de kuikens wordt door beide ouders gedaan en kan 100 dagen duren. Jonge ooievaars blijven tot twee jaar dicht bij hun ouders en gedurende die tijd broeden de ouders niet opnieuw. Zadelbekooievaars broeden niet elk jaar.
Sadelbekooievaars zijn carnivoren en hun dieet bestaat uit vis, schaaldieren en amfibieën. Ze eten ook kleine reptielen, kleine zoogdieren en waterkevers.
Volwassen zadelbekooievaars worden niet bejaagd, maar hun kuikens wel. Maar dit is niet de reden waarom ze op de lijst van bedreigde diersoorten staan. De menselijke bevolking dringt hun wetlands binnen. Wetlands worden ook beschadigd door overmatig gebruik van pesticiden. Zadelbekooievaars zijn geen trekvogels, maar zullen zich verplaatsen wanneer hun leefgebied niet langer bewoonbaar is.
