Una delle creature più affascinanti in cui ci si può imbattere quando si è in viaggio Safari nel Parco Kruger è la cicogna dal becco a sella.
Le cicogne dal becco a sella sono davvero i giganti della famiglia delle cicogne. Un adulto può raggiungere un'altezza di circa 150 cm e un'impressionante apertura alare di 2,7 metri. Queste cicogne sono identificabili per il loro caratteristico piumaggio a contrasto bianco e nero e per la lappatura giallo brillante, una struttura simile a una sella attaccata al becco. Le femmine di cicogna dal becco a sella sono più piccole dei maschi di circa 10% e il modo per distinguerle è quello di distinguerle dagli occhi. I maschi hanno occhi marrone scuro, mentre le femmine hanno occhi gialli.
Le cicogne dal becco a sella sono in pericolo di estinzione in Sudafrica. Poiché questi uccelli necessitano di un ampio habitat umido e si riproducono lentamente, sono rari da vedere nel Parco nazionale Kruger. Sono territoriali e sono noti per rimanere nella stessa zona per anni lungo le aree fluviali.
Le cicogne dal becco a sella devono essere viste e non sentite, poiché sono mute, tranne per il suono del becco che fa rumore nei loro nidi. Questo perché le cicogne dal becco a sella non hanno la "siringa", l'organo vocale che hanno gli altri uccelli e che permette loro di cantare, fischiare o cinguettare. Per attirare l'attenzione dei genitori, i pulcini emettono una sorta di sibilo.
La cicogna dal becco a sella è un uccello solitario e anche se si può trovare in un gruppo fino a dieci esemplari, è raro, per lo più sono soli o con il loro partner. Sono monogami e formano legami permanenti con il loro partner e utilizzano lo stesso nido in ogni stagione riproduttiva. Non ci sono quindi manifestazioni di corteggiamento appariscenti. Una volta terminata la stagione delle piogge, inizia la stagione riproduttiva.
Entrambi i partner contribuiscono alla manutenzione del nido e le riparazioni vengono effettuate all'inizio della stagione riproduttiva. I nidi si trovano su alberi alti, vicino all'acqua e alla loro fonte di cibo. I bastoni vengono utilizzati per costruire l'esterno, che ha un ampio fondo piatto, profondo quanto basta per contenere le uova. Le pareti interne sono intonacate con fango e rivestite con materiali più morbidi come l'erba. Ogni volta che si riproducono depongono 2-3 uova e le incubano per circa 35 giorni. L'incubazione delle uova viene effettuata a turno da entrambi i genitori. I pulcini nascono con piume bianche e lanuginose. L'allevamento e l'alimentazione dei pulcini sono effettuati da entrambi i genitori e possono durare 100 giorni. Le cicogne giovani rimangono vicine ai genitori fino a due anni e in questo periodo i genitori non si riproducono. Le cicogne dal becco a sella non si riproducono ogni anno.
Le cicogne dal becco a sella sono carnivore e la loro dieta consiste in pesci, crostacei e anfibi. Si nutrono anche di piccoli rettili, piccoli mammiferi e coleotteri acquatici.
Le cicogne dal becco a sella adulte non vengono predate, ma i loro pulcini sì. Ma non è questo il motivo per cui sono state inserite nell'elenco delle specie minacciate. La popolazione umana sta invadendo le loro zone umide. Le zone umide sono danneggiate anche dall'uso eccessivo di pesticidi. Gli uccelli dal becco a sella non sono migratori, ma si spostano quando il loro habitat non è più abitabile.
