Quando pensiamo a scarabei stercorari, tendiamo a pensare che esista un solo tipo di scarabeo stercorario; il piccolo tizio in missione, che rotola una palla di letame più grande di lui. Ma in realtà ci sono circa 8000 specie di quelli che chiamiamo scarabei stercorari.
Gli scarabei stercorari trovati in Parco Nazionale Kruger cadere nella famiglia nota come “Scarabeidi”e poi in una sottofamiglia chiamata “Coprinae”.
La maggior parte delle volte gli scarabei stercorari vengono visti mentre rotolano lo sterco, ma in realtà, questi coleotteri volano verso dove si trova lo sterco. Gli scarabei stercorari hanno un olfatto acuto e possono captare l'odore dello sterco da una vasta distanza. Poi decollano volando su e giù, seguendo l'odore nel vento, atterrando solitamente con grande precisione, proprio sullo sterco o molto vicino ad esso. Gli scarabei stercorari sono come gli spazzini che vengono una volta alla settimana a portare via la nostra spazzatura. Questi coleotteri svolgono un ruolo enorme nel ‘riciclaggio’ e nel reintegro nel terreno dei nutrienti di cui la terra ha bisogno.
Gli scarabei stercorari possono rotolare una palla di letame fino a cinquanta volte il proprio peso corporeo. Hanno diverse ragioni per rotolare il letame. Questi sono i tre diversi tipi di scarabei stercorari.
- I Rollers – Gli scarabei stercorari maschi trasporteranno il letame lontano dalla competizione e lo offriranno a una femmina. Se la femmina accetterà la palla di letame, la seppelliranno e si accoppieranno, dopodiché le uova verranno deposte nella palla di letame.
- Gli Abitanti – Questi scarabei stercorari vivranno in cima alla montagnola di letame e deporranno le loro uova proprio lì.
- I Tunnelers – Gli scarabei stercorari sotterrano lo sterco così com'è, scavando gallerie sotto di esso. La pratica di sotterrare lo sterco serve a mantenerlo “privo di germi”, poiché molte mosche infestano lo sterco fresco. Sotterrare lo sterco aiuta anche a nutrire la savana e a mantenere sana la terra.
Gli scarabei stercorari sono in grado di smaltire una defecazione animale in un brevissimo lasso di tempo, tuttavia, lo sterco viene lasciato intatto durante la stagione secca, quando gli insetti sono dormienti. In condizioni sfavorevoli del veld, le defecazioni vengono spesso lasciate per anni e questo è un indicatore di seri problemi del suolo. La presenza di scarabei stercorari in un'area è un indicatore che il veld è in ottime condizioni.
Uno studio effettuato sullo scarabeo stercorario ha dimostrato che in realtà si arrampicano sulla loro palla di letame nel caldo della giornata per raffreddare le zampe. Altri studi hanno dimostrato che lo scarabeo stercorario si allontana dai loro cumuli di letame in linee rette. A differenza degli esseri umani, sono in grado di vedere un modello simmetrico di luce polarizzata che si trova intorno al sole perché hanno fotorecettori speciali nei loro occhi.
Gli scarabei stercorari si trovano in tutti i continenti tranne l'Antartide. Questi robusti coleotteri si trovano sia nei deserti che nelle aree boschive. Sebbene la maggior parte degli scarabei stercorari preferisca gli escrementi degli animali erbivori, ce ne sono alcuni che mangiano gli escrementi degli animali che mangiano sia piante che carne.
Per gli antichi egizi, la specie di scarabeo stercorario nota come “Scarabaeus Sacer” era sacra. Gli antichi egizi credevano che tutti gli scarabei stercorari fossero maschi e che si riproducessero depositando il loro seme su una palla di sterco. Questa credenza nacque perché lo scarabeo stercorario era collegato a “Khepri”, che era il dio della creazione e si diceva avesse creato se stesso dal nulla. Immagini di scarabei stercorari furono trovate negli scavi, realizzate con metalli preziosi, ossa, avorio e persino pietra. Molte di queste presentavano piccoli fori per poter essere indossate come gioielli.
La durata media della vita dello scarabeo stercorario è tra i 3 e i 5 anni. Il ciclo vitale dello scarabeo stercorario di Kruger è piuttosto complesso rispetto ad altri coleotteri.
- Un paio di scarabei stercorari creano delle palle di letame, poi la femmina scava un tunnel con lo scarabeo maschio che aiuta a rimuovere la sabbia dal tunnel. Le palle di letame vengono quindi collocate nel tunnel.
- Dopo l'accoppiamento, la scarabeo stercorario femmina depone un uovo in ogni palla di sterco e poi sigilla il tunnel.
- Dopo circa una settimana, l'uovo si schiude all'interno della palla di letame e la larva si nutre del suo contenuto, non avendo quindi competizione per il cibo né minacce da parte dei predatori.
- Entro tre settimane, la larva si trasformerà in pupa.
- I giovani scarabei poi emergono e si fanno strada fuori dalla palla di letame scavando un nuovo tunnel per uscire. Una volta fuori, va in cerca di letame fresco. Gli scarabei sono poi pronti per riprodursi in circa due settimane.
