Il nome Pangolino deriva dalla parola malese “Pengguling”, che significa “colui che si arrotola”.
Il Pangolino è uno degli avvistamenti più ambiti, non solo tra i visitatori del Kruger ma anche tra i turisti che visitano qualsiasi area del Sudafrica dove si sa che vivono i Pangolini. Queste creature squamose sono incredibilmente rare ed eccezionalmente carine!
I pangolini, noti anche come formichieri squamosi, sono mammiferi che variano in dimensioni da 30 cm a 100 cm e possono pesare fino a 18 kg. Preferiscono vivere nella savana boschiva, ma si possono trovare anche in praterie, savane sabbiose o pendii rocciosi, il che rende il Kruger il luogo ideale per vederli. I pangolini non vivono in zone desertiche o forestali. Sono animali notturni e gli adulti tendono ad essere creature solitarie. In cattività, sono noti per vivere fino a 20 anni, ma a causa della loro natura schiva, sono molto difficili da studiare, ed è quindi sconosciuto quanto vivano in natura.
Il pangolino è l'unico mammifero conosciuto ad essere coperto da squame protettive di cheratina dura, ad eccezione del suo ventre e delle superfici interne delle sue zampe.
Abitudini alimentari
I pangolini non hanno denti ma una lingua lunga quasi quanto il loro corpo. Sono completamente insettivori e usano le loro lunghe lingue per nutrirsi principalmente di formiche e termiti. Le prede vengono individuate dall'olfatto, anche se si trovassero sotto la sabbia, e usano le zampe anteriori per scavare e aprire i nidi di formiche. Hanno una lingua a forma di verga ricoperta di saliva appiccicosa e la usano come uno strumento per raccogliere le prede dai loro nidi. Possono nutrirsi fino a 90 volte per notte e consumare circa 70 milioni di formiche all'anno. Non avendo denti, usano la sabbia ingerita con ogni movimento della lingua per aiutare a masticare il cibo nella bocca muscolosa.
Accoppiamento
Per 1-2 giorni durante marzo, i pangolini si accoppiano in coppia e si accingono. Dopo 135 giorni, la femmina dà alla luce un solo cucciolo. I cuccioli di pangolino vengono allattati in una tana e lasciati lì quando la madre esce a caccia. Molto spesso, il giovane viene spostato dopo un mese in una nuova tana. Quando i piccoli sono abbastanza grandi, la madre permetterà loro di cavalcare sulla sua coda. Se la madre percepisce un pericolo, si arrotolerà attorno al suo cucciolo. Si arrotolerà anche attorno al suo cucciolo di notte. La prole solitamente rimane con la madre per circa due anni.
Stare al sicuro
La prima linea di difesa di un pangolino è arrotolarsi a palla. Simile a una puzzola, i pangolini hanno ghiandole odorifere e spruzzano contro i loro nemici. Sono anche noti per attaccare con le loro scaglie affilate come rasoi. I pangolini possono correre a una velocità di 5 km all'ora a quattro zampe o stare in piedi sulle zampe posteriori usando la coda come supporto. I nemici naturali dei pangolini sono leopardi e iene, tuttavia, gli esseri umani sono il loro più grande nemico.
I pangolini vengono cacciati illegalmente a livello locale per il commercio di carne di selvatica e per la medicina tradizionale. Migliaia di pangolini vengono cacciati illegalmente ogni anno per il mercato internazionale. In Cina, la carne di pangolino è considerata una prelibatezza, mentre in alcune parti dell'Asia e del Vietnam le scaglie sono richieste per scopi medicinali. Le scaglie di pangolino vengono arrostite e si crede che curino il cancro o stimolino il latte materno. Le loro pelli vengono utilizzate per produrre stivali di cuoio.
