Het prachtige Kruger National Park is de thuisbasis van allerlei kleine beestjes. Een van de schattigere wezens die je in het park vindt, is de boomeekhoorn.
Er is geen garantie dat je dit kleine kereltje tegenkomt wanneer je op een Kruger Park safari, maar als je goed oplet, vooral als je in een rustkamp van een maaltijd geniet, zul je er misschien wel een spotten.
Het Kruger National Park is de thuisbasis van de Eekhoorn, ook bekend als Smith's struikegeltje. Dit eekhoorntje is wel 35 cm lang en de helft van die lengte is zijn staart! Ze wegen ongeveer 200 gram en hun kleur varieert door de regio, van lichtgrijs tot bruin, met een witte of gelige kleur op de borst en ze hebben over het algemeen witte onderbuiken. Eekhoorns zijn erg alert en altijd druk bezig.
Eekhoorns eten voornamelijk planten, maar als knaagdieren staan ze er ook om bekend insecten te eten. Bosrode eekhoorns, net als de meeste eekhoornsoorten, slaan voedsel op voor de winter. Om dit te doen, bijten ze eerst de noot of zaad open, likken of wrijven het dan tegen zichzelf om hun geur eraan te geven voordat ze het begraven. Het begraven van zaden helpt bij de regeneratie van bomen, aangezien hun begraven voedsel vaak wordt achtergelaten en wanneer de regen komt, nieuwe spruiten zullen verschijnen uit de “voorraadkast” van de eekhoorns.
Eekhoorns brengen het grootste deel van hun tijd op de grond door met foerageren, maar ze gaan 's nachts of wanneer ze worden verstoord de bomen in. Tijd om te slapen nestelen eekhoorns samen in familiegroepen in gaten in bomen. Eekhoorns verkiezen vaak Mopane bomen omdat deze natuurlijke holtes in hun takken hebben.
De voorpoten van de eekhoorn zijn korter dan zijn achterpoten. Hoewel hij zachte voetzolen heeft, heeft hij klauwen aan zijn tenen waarmee hij zich aan bomen kan vastgrijpen. Kenmerkend voor knaagdieren, zijn de snijtanden groot en beitelvormig, aan de boven- en onderkaak, en deze groeien gedurende hun hele leven. Hij heeft platte kiezen om voedsel te kauwen.
Sociaal gezien houden eekhoorns ervan om elkaar te verzorgen en hiermee delen ze een gemeenschappelijke geur binnen hun familie. De mannetjes eekhoorn is grotendeels verantwoordelijk voor de verdediging, hoewel het vrouwtje indringers zal wegjagen als ze zorg draagt voor afhankelijke jongen. Eekhoorns worden seksueel volwassen wanneer ze 6-9 maanden oud zijn en wanneer de jongen deze leeftijd bereiken, worden ze meestal uit het nest van de ouders gejaagd. Kruger-eekhoorns zoeken elkaar in augustus, paren en baren na slechts 56 dagen, meestal met 1-3 jongen. Hoewel baby-eekhoorns na zes weken worden gespeend, kunnen ze het nest verlaten en zelfstandig eten op jonge leeftijd van 19 dagen.
Eekhoorns hebben een eigenaardige verdedigingspraktijk wanneer ze worden bedreigd, bekend als “mobbing”. Het idee achter dit gedrag is om roofdieren af te schrikken. Ze doen dit door alle leden van de groep samen te laten komen, hun staarten omhoog te laten gooien en dan langzaam dichter naar de bedreiging te bewegen. Dit wordt gedaan in een poging om zichzelf groter te laten lijken. Hoewel deze methode in veel gevallen succesvol is, zijn er momenten dat het geen effect heeft op de predator en de eekhoorns het op een boom moeten maken, waar ze zich plat tegen een tak drukken en daar bewegingloos blijven liggen totdat de bedreiging het gebied heeft verlaten.
