De impact van COVID-19 op toerisme
Covid heeft een ernstig en negatief effect gehad op de toeristenindustrie wereldwijd, maar nergens zo ernstig als in zuidelijk Afrika. Ik ben directeur van twee bedrijven in Zuid-Afrika, Kurt Safari, een grote safari-operator die safari's en rondreizen uitvoert in Kruger National Park, en Umbhaba Eco Lodge een nieuw herbouwde lodge in Hazyview vlak bij de Kruger Nationaal Park, dat pas 5 maanden voor het begin van Covid-19 in maart 2020 werd geopend.
Het lodgepersoneel bestaat uit ongeveer 30 vaste medewerkers en 10 seizoensmedewerkers. Kurt Safari had vóór maart 2020 ongeveer 23 vaste medewerkers en 20 freelance gidsen in dienst. Alles ging geweldig, tot het van de ene op de andere dag tot stilstand kwam.
Kurt Safari zag zich genoodzaakt om 90% van onze gidsen na drie maanden te ontslaan, zodat zij een werkloosheidsuitkering van de overheid konden aanvragen, aangezien we niet zeker wisten hoe lang deze pandemie zou duren. Deze beslissing bleek de juiste te zijn, want twee jaar later is er nog steeds geen sprake van een herstel van de activiteiten en nu is er bovendien de nieuwe Omicron-variant ontdekt door Zuid-Afrikaanse wetenschappers, hoewel deze inmiddels wereldwijd verspreid is. Zuid-Afrika werd samen met onze buurlanden afgesloten van de rest van de wereld en blijft nog drie weken gesloten, ook al is er nu sprake van een wereldwijde uitbraak van deze variant. Het kan jaren duren voordat we ons herstellen en de activiteiten weer op het niveau van 2018/2019 komen; dit heeft verwoestende gevolgen voor de sector en de regio.
De gidsen en buschauffeurs, het personeel van het depot dat de auto's wast, het reserveringspersoneel dat de boekingen maakt, de curiosawinkels die geen klandizie hebben, de eigenaren van restaurants en winkels in toeristische steden zoals Graskop die geen zaken doen. Het heeft de obers en chefs, barkeepers, hun salarissen die zijn verlaagd en in veel gevallen geen salarissen, beïnvloed. Heel vaak werken echtgenoten en echtgenotes beiden in de toeristische of aanverwante sectoren en dit heeft uiteraard ernstige negatieve complicaties voor de gezinnen, kinderen op school, enz. Ik ken personeel waarvan de schoolrapporten van kinderen werden geweigerd omdat de volledige schoolfees niet waren betaald, ook al was er weinig tot geen financiën en geen hulp van de overheid of de scholen voor die getroffen kinderen en gezinnen.
Kurt Safari kon niet zomaar sluiten, en we hebben nog steeds 12 vaste medewerkers in dienst, voornamelijk ons managementpersoneel dat vitaal en cruciaal is voor het voortbestaan van het bedrijf. Men kan zich geen verlies van het managementpersoneel permitteren en alleen overblijven met safarivoertuigen. Personeel is de sleutel tot elk bedrijf, het is het grootste bezit, en we moesten salarissen verlagen en hadden gelukkig wat reserves om te overleven. Dingen begonnen er net goed uit te zien tot december 2021, toen de nieuwe Omicron-variant opdook en ons weer stillegde. We wachten nu en proberen te overleven totdat de zaken weer stabiliseren, en we hopen dat het snel is, aangezien de cashflow bijna op is. Ons personeel, ontslagen gidsen en freelance gidsen en hun families hebben nu dringend financiële steun nodig om hun leven weer “normaal” te krijgen.
Zuid-Afrika en het Kruger National Park blijven een veilige reisbestemming. De meeste activiteiten worden uitgevoerd in open safari-voertuigen. Alle lodges en toeristische locaties handhaven hygiëne, mondkapjes en sociale distancing binnen gebouwen en kamers, en voertuigen worden altijd grondig gereinigd. We hopen en bidden dat de internationale landen zich openen en de reisbeperkingen opheffen, die volkomen bevooroordeeld en zinloos zijn. Al ons personeel is gevaccineerd en wij zijn een veilige reisbestemming.
Umbhaba Eco Lodge was pas vijf maanden in bedrijf toen de coronapandemie uitbrak, en de lodge richtte zich op internationale reizen en reisgroepen. De lodge heeft 30 vaste medewerkers en ongeveer 10 tijdelijke krachten. Na de verbouwing in 2019 waren er nauwelijks kasmiddelen en reserves meer, waardoor we ongeveer 30% van het personeel moesten ontslaan en de eerste paar maanden met verlaagde salarissen moesten werken.
De lodge was perfect gelegen en we verlegden snel de focus van internationaal naar lokaal. De lokale markt prefereert echter zelfvoorzienende eenheden en tv's, die de lodge niet aanbiedt, aangezien we voornamelijk gericht waren op de internationale toeristische markt. We moesten onze focus lokaal verleggen en we hebben tv's toegevoegd aan onze 16 superieure kamers en deze kamers zijn populair en verkopen goed. We hebben ook ons menu, dat gebaseerd was op buffetten, veranderd naar à la carte en introduceerden steaks, hamburgers, pasta's, mandjes en meer betaalbare maaltijden die typisch zijn voor de Zuid-Afrikaanse markt.
De tarieven werden ook verlaagd om de Zuid-Afrikaanse markt aan te trekken en al snel begonnen mensen weekendjes weg te gaan, dit bracht een welkome verlichting maar ook zijn eigen problemen met zich mee. We merkten dat lokale groepen, voornamelijk via Facebook gemarkete groepen, de Lodge begonnen te gebruiken met groepen van 10-20 cliënten. Echter, bij veel gelegenheden arriveerden de cliënten onder invloed van alcohol, erg luidruchtig met luide muziek en in veel gevallen agressief tegenover ons managementpersoneel. De lodge benadrukt een rustige, ontspannen omgeving en natuur, geen lawaai, muziek en feesten; veel cliënten reizen naar de Kruger Lowveld om voor zonsopgang op te staan en naar het Kruger National Park te gaan. Dus vroeg naar bed en nu hadden we cliënten die een vroege avond wilden en anderen die enorme feesten wilden, dus weer een probleem om op te lossen! We hadden de bedrijvigheid nodig om salarissen te betalen en de lodge draaiende te houden, maar konden tegelijkertijd de naam en toekomst van het bedrijf niet schaden met negatieve recensies en rapporten, zeker niet voor een nieuwe lodge.
We hebben de tarieven verhoogd en ons vooral gericht op gezinnen en stellen die een ontspannen weekendje weg wilden, en we hebben de beveiliging en de regels aangescherpt. Dit pakte goed uit en de lodge draait nu uitstekend, vooral in het weekend. We zijn erin geslaagd het grootste deel van ons ontslagen personeel weer in dienst te nemen en de salarissen liggen weer op 100%. Dit is echter niet houdbaar en we hebben dringend behoefte aan terugkerende internationale reizigers en een bezetting van zeven dagen per week. We hebben klanten nodig die safari's, diners en wijnproeverijen boeken, en personeel dat fooien verdient, en tijdelijke krachten die komen helpen als het druk is. Dit heeft invloed op de hele sector: maaltijdbezorgers, slagers, bakkers, wasserijen, aannemers, en niet alleen het directe personeel, maar de sector als geheel.
Wij als land/regio hebben behoefte aan het opheffen van internationale reisverboden. De kans op het oplopen van Covid en de gemuteerde varianten is groter in Europa dan in Zuid-Afrika. De wereld zal ook moeten leren leven met Covid zonder de economieën om de paar maanden te sluiten, aangezien dit veel leed in veel levens veroorzaakt, veel groter dan het aantal mensen dat lijdt aan het oplopen van Covid.
