L'impatto del COVID-19 sul turismo
Il Covid ha avuto un effetto grave e negativo sull'industria del turismo a livello globale, ma da nessuna parte serio come nell'Africa meridionale. Sono il Direttore di due aziende in Sud Africa, Kurt Safari, un grande operatore safari che conduce safari e tour nel Parco Nazionale Kruger, e Umbhaba Eco lodge, un lodge recentemente ricostruito a Hazyview vicino al Parco Nazionale Kruger, che ha aperto solo 5 mesi prima dell'inizio del Covid19 nel marzo 2020.
Il lodge impiega circa 30 dipendenti permanenti e 10 stagionali, Kurt Safari impiegava circa 23 dipendenti permanenti e 20 guide freelance prima di marzo 2020, le cose andavano alla grande e tutto si è fermato dall'oggi al domani.
Kurt Safari è stata costretta a licenziare 90% delle nostre guide dopo 3 mesi per consentire loro di richiedere l'indennità di disoccupazione al governo, poiché non sapevamo quanto sarebbe durata questa pandemia. Questa decisione si è rivelata corretta, dato che a distanza di 2 anni non abbiamo ancora assistito a una ripresa dell'attività e ora, con la scoperta della nuova variante Omicron da parte degli scienziati sudafricani, la pandemia si è ormai diffusa a livello globale. Il Sudafrica è stato isolato dal resto del mondo insieme ai paesi vicini e rimane chiuso da tre settimane, nonostante questa variante abbia ormai provocato un'epidemia globale. Potrebbero volerci anni per riprendersi e per riportare l'attività ai livelli del 2018/2019; ciò ha un effetto devastante sul settore e sulla regione.
Le guide e gli autisti degli autobus, il personale del deposito che lava le auto, il personale delle prenotazioni che effettua le prenotazioni, i negozi di curiosità che non ricevono affari, i proprietari di ristoranti e negozi nelle città turistiche come Graskop che non ricevono affari. Ha colpito camerieri e cuochi, barman, i loro stipendi sono stati tagliati e in molti casi non hanno stipendio, molto spesso marito e moglie lavorano entrambi nel settore turistico o in settori correlati e ciò ovviamente ha gravi complicazioni negative per le famiglie, i bambini a scuola, ecc. Conosco personale a cui sono stati rifiutati i pagelle scolastiche dei bambini a causa del mancato pagamento delle tasse scolastiche annuali, anche se c'erano poche o nessuna risorsa finanziaria e nessun aiuto da parte del governo o delle scuole per quei bambini e famiglie colpiti.
Kurt Safari non poteva semplicemente chiudere, e abbiamo ancora 12 dipendenti permanenti, principalmente il nostro personale direttivo che è vitale e fondamentale per la sopravvivenza dell'attività, non ci si può permettere di perdere il personale direttivo e rimanere solo con i veicoli safari. Il personale è la chiave di ogni attività, è il suo bene più grande, e abbiamo dovuto ridurre gli stipendi e siamo stati fortunati ad avere delle riserve per poter sopravvivere. Le cose stavano iniziando ad andare bene fino a dicembre 2021, quando è emersa la nuova variante Omicron che ci ha nuovamente bloccati, ora aspettiamo e cerchiamo di sopravvivere finché le cose non si stabilizzeranno di nuovo, e speriamo che sia presto poiché il flusso di cassa è quasi esaurito, il nostro personale, le guide licenziate e le guide freelance e le loro famiglie ora hanno disperatamente bisogno di supporto finanziario e di riprendere in mano le proprie vite per tornare alla “normalità”.
Il Sudafrica e il Parco Nazionale Kruger rimangono una destinazione di viaggio sicura, la maggior parte delle attività si svolge in veicoli safari scoperti, tutti gli alloggi e le sedi turistiche applicano la sanificazione, le mascherine, il distanziamento sociale all'interno degli edifici e le camere e i veicoli vengono sempre igienizzati a fondo. Speriamo e preghiamo che i paesi internazionali aprano e revocino i divieti di viaggio che sono totalmente di parte e privi di senso, il nostro personale è stato vaccinato e siamo una destinazione di viaggio sicura.
Umbhaba Eco lodge era in attività da soli cinque mesi prima della pandemia di Covid e la struttura era specializzata in viaggi internazionali e gruppi turistici. Il lodge conta 30 dipendenti a tempo indeterminato e circa 10 a tempo determinato; dopo la ristrutturazione del 2019, il flusso di cassa e le riserve erano molto limitati, e abbiamo dovuto licenziare circa 301 dipendenti e ricorrere a stipendi ridotti nei primi mesi.
Il lodge era in una posizione perfetta e abbiamo rapidamente spostato la nostra attenzione dall'internazionale al locale. Tuttavia, il mercato locale preferisce unità self-catering e TV, che il lodge non offriva poiché ci rivolgevamo principalmente al mercato dei tour di gruppo internazionali. Abbiamo dovuto cambiare il nostro approccio a livello locale e abbiamo aggiunto TV alle nostre 16 camere superior, e queste camere sono popolari e vendono bene. Abbiamo anche cambiato il nostro menu, che si basava su buffet, in à la carte e abbiamo introdotto bistecche, hamburger, paste, cestini, pasti più convenienti, che sono tipicamente standard per il mercato sudafricano.
Le tariffe sono state anche abbassate per attirare il mercato sudafricano e presto la gente iniziò a viaggiare per i weekend, questo portò un gradito sollievo ma anche una propria forma di problemi. Abbiamo scoperto che gruppi locali, principalmente gruppi commercializzati su Facebook, iniziarono a utilizzare il Lodge con gruppi di 10-20 clienti. Tuttavia, in molte occasioni i clienti arrivavano sotto l'influenza dell'alcol, molto rumorosi con musica alta e in molti casi aggressivi nei confronti del nostro personale di gestione. L'enfasi del lodge è un ambiente tranquillo e rilassato, sulla natura e non sul rumore, la musica e le feste; molti clienti viaggiano nel Kruger Lowveld per alzarsi prima dell'alba e andare al Kruger National Park. Pertanto, andare a letto presto e ora avevamo clienti che volevano una serata tranquilla e altri che volevano enormi feste, quindi un altro problema da risolvere! Poiché avevamo bisogno del business per pagare gli stipendi e mantenere il lodge in funzione, ma allo stesso tempo non possiamo danneggiare il nome e il futuro dell'attività con recensioni e segnalazioni negative, specialmente per un nuovo lodge.
Abbiamo aumentato le tariffe e ci siamo impegnati a fondo per rivolgerci a famiglie e coppie in cerca di un weekend rilassante, rafforzando al contempo le misure di sicurezza e le norme interne. Questa strategia ha funzionato bene e ora il lodge registra ottimi risultati, soprattutto nei fine settimana; siamo riusciti a riassumere la maggior parte del personale licenziato e gli stipendi sono tornati al livello precedente. Tuttavia, questa situazione non è sostenibile e abbiamo urgente bisogno che i viaggiatori internazionali tornino e che l'occupazione torni a essere garantita 7 giorni su 7. Abbiamo bisogno di clienti che partecipino ai safari, alle cene e alle degustazioni di vini, e di personale che guadagni le mance; abbiamo bisogno di personale occasionale che venga ad aiutare nei periodi di maggiore affluenza. Questo influisce sull'intero settore: consegne di generi alimentari, macellai, panettieri, servizi di lavanderia, costruttori; e non solo sul personale diretto, ma sull'industria nel suo complesso.
Noi come regione del paese abbiamo bisogno che i divieti di viaggio internazionali siano cancellati; si ha una maggiore probabilità di contrarre il Covid e le sue versioni mutate in Europa piuttosto che in Sudafrica. Il mondo dovrà anche convivere con il Covid senza chiudere le economie ogni pochi mesi, poiché ciò sta causando molte sofferenze in molte vite, molto maggiori rispetto al numero di persone che soffrono a causa del Covid.
