De aardvarken (Orycteropus afer) is een schuw, nachtactief, termietetend zoogdier uit de Afrikaanse boslanden, met een varkensachtige snuit, lange konijnenachtige oren, een krachtig gebogen lichaam en sterke graafklauwen. Zelden gezien omdat hij na het donker alleen foerageert, is een waarneming van een aardvarken een van de meest gewaardeerde op een Kruger safari.
De gewone aardvarken
Naam
Aardvarken Aardvarken
Uiterlijk
De aardvarken is een klein zwijnachtig dier dat 60 cm hoog is tot de schouders en een lichaamslengte heeft van 110 cm. De huid van de aardvarken varieert tussen grijsroze en bruingrijs met geel haar van een zeer grove textuur. De huid van de aardvarken is erg dik om het dier te beschermen tegen insecten. Een opvallend kenmerk van de aardvarken is dat zijn kleine, gedrongen lichaam een natuurlijke welving in zijn rug heeft.
De aardvark is uitgerust met twee zeer krachtige poten die bedekt zijn met donker haar. De voorpoten van de aardvark hebben lange klauwachtige nagels aan zijn voorste vier tenen en iets kortere klauwen aan de achterpoten. De dikke voorpoten van de aardvark worden gebruikt om termieten- en mierenhopen open te graven.
De dikke gespierde staart van de aardvark loopt aan het einde taps toe. Een interessant kenmerk van de aardvark zijn zijn tanden. Aardvarktanden zijn veel minder talrijk dan bij de meeste zoogdieren en bevinden zich achter in de kaak, maar alleen bij volwassenen. Net als ratten stoppen de tanden van aardvarken nooit met groeien. Hun tanden, in tegenstelling tot de meeste zoogdieren, zijn niet aan hun kaak bevestigd en zijn geëvolueerd tot zeer platte, peg-achtige objecten zonder wortels en in tegenstelling tot andere zoogdieren zijn hun tanden bedekt met cement, niet met glazuur.
Dieet
Het hoofdvoedsel van de aardvark bestaat uit mieren, termieten en andere insecten. Het zijn nachtelijke eters die tussen verschillende nesten reizen om voedsel te vinden. Aardvark kunnen gemiddeld 16 km reizen op zoek naar voedsel. Hun lange, uitrekbare tong is bedekt met een dikke en kleverige speeksel, dat ze gebruiken om mieren en termieten te vangen in kleine openingen, en ook vegen ze hun tong over de grond. Interessant is dat aardvarkens ook van meloenen houden.
Fokken
Aardvark hebben geen paartijd en hun draagtijd duurt ongeveer 6 tot 7 maanden en er wordt slechts één jong geboren. Bij de geboorte zijn aardvarkjongen roze van huidskleur en volledig haarloos. De jongen blijven ongeveer 2 maanden in de veiligheid van het hol, waarna ze hun moeder naar buiten vergezellen. De jongen kunnen vanaf 3 maanden oud vast voedsel eten en worden langzaam gespeend in 7 maanden. Aardvark bereiken hun geslachtsrijpheid rond de 2 jaar oud. Het is zeldzaam aardvark te vinden op Kruger Park Safaris.
Gedrag
De aardvarken is een nachtdier dat voornamelijk een solitair leven leidt. Ze genieten van zonnebaden in de buurt van de veiligheid van hun holen. Zoals eerder vermeld, zijn aardvarkens gravers. Ze gebruiken hun dikke voorpoten om de aarde te breken en los te maken en hun achterpoten om de grond uit te scheppen en uit de weg te ruimen. Het graven van holen biedt de aardvark een aantal voordelen, namelijk bescherming tegen roofdieren en weer, onderdak en een plek om hun jongen groot te brengen. Net als de prooi die ze eten, kunnen de holen van aardvarkens lang zijn en meerdere kamers en ingangen hebben. Wanneer een aardvark zijn hol verlaat, gebruiken andere dieren zoals jakhalzen en wrattenzwijnen het als schuilplaats. Hoewel aardvarkens slecht zicht hebben, hebben ze een zeer goed gehoor en zijn ze uitstekende zwemmers. Wanneer een aardvark zich bedreigd voelt, maakt hij blèrende en knorrende geluiden.
Locatie
Aardvark te vinden zijn in gebieden met een goede voedselbron en zachte grond, zoals open bossen, savannes en graslanden in Afrika bezuiden de Sahara, wat plekken zijn waar mensen op safari in Kruger naartoe kunnen. Aardvarkens mijden over het algemeen gebieden die droog en erg rotsachtig zijn, omdat hun slechte zicht hen naar gevaarlijke gebieden kan leiden.
Veelgestelde vragen
Wat eet een aardvark?
Aardvarks leven bijna uitsluitend van mieren en termieten. Ze foerageren 's nachts, leggen tot ongeveer 16 km af om nesten te vinden, scheuren deze vervolgens open met krachtige voorpoten en likken de insecten op met een lange, plakkerige, uitsteekbare tong. Ze staan er ook om bekend dat ze een voorkeur hebben voor wilde meloenen, die voor vocht zorgen.
Waarom wordt het aardvark zo zelden gezien op safari?
Erdkruipers zijn strikt nachtactief en solitair, ze brengen de dag onder de grond door in holen en komen tevoorschijn na zonsondergang om te foerageren. Omdat de meeste gamedrives in Kruger bij daglicht plaatsvinden, zijn waarnemingen zeldzaam en zeer gewild. Een avondrit biedt de beste, hoewel nog steeds kleine, kans om er een te spotten tijdens het foerageren.
Waarom is het aardvarken belangrijk voor het ecosysteem?
Het aardvarken is een zogenaamde sleutelgraver. De grote holen die het uitgraaft, worden later gebruikt als schuilplaats en voor de voortplanting door vele andere soorten, waaronder wrattenzwijnen, stekelvarkens, hyena's en mangoesten. Door het aantal mieren en termieten onder controle te houden en schuilplaatsen te creëren, speelt het een onevenredig grote rol in het bosveld.
Hoe ziet een aardvark eruit?
Een aardvarken is ongeveer 60 cm hoog bij de schouder met een lichaam van zo'n 110 cm lang, grijsroze tot bruinig-grijze huid en grof geelachtig haar. Het heeft een duidelijk gebogen rug, een lange snuit, buisvormige oren en een dikke, toelopende staart. Zijn ongewone stiftachtige tanden hebben geen wortels en groeien continu door.
