Spesso conosciuti come “I Giardini Botanici” de Parco Nazionale Kruger, Punda Maria è uno dei campi di ingresso più a nord e uno che pochi Safari nel Parco Kruger visitare. Nel 1919 il Capitano J J Coetser diede il nome alla sua nuova stazione Punda Maria; “Punda Milia” che significa Zebra in Swahili e Maria in onore di sua moglie. Nel 1959 il nome del campo fu cambiato in “Punda Milia”, ma ufficialmente tornò ad essere “Punda Maria” nel 1981.
Ma prima che l'area avesse persino un nome, e ben prima dei safari nel Parco Kruger, essa apparteneva a una tribù africana che viveva nel nord del paese.
La zona ha una ricca storia tribale. Poco distante a est si trova una collina chiamata Gumbandevu, dal nome di un capo che vi abitò molto tempo fa. Si dice che avesse una figlia di nome “Khama” che fu benedetta dal miracolo della pioggia. Quando la pioggia non arrivava, i membri della tribù si recavano da lei portando doni e una capra veniva sacrificata. Khama allora raccogli le ossa e sali sulla collina per tessere il suo incantesimo a far piovere.
Le colline di Gumbandevu sono ancora considerate sacre da molti popoli tribali e si dice che le colline siano infestate.
Il campo fu costruito nel 1933/34 e la maggior parte delle baracche originali è ancora in uso, sebbene siano state aggiornate per includere docce e servizi igienici. Il campo dispone di bungalow, tende e un'area campeggio. C'è anche una piscina nel campo, che offre un po' di sollievo molto gradito poiché la temperatura varia dalla metà degli anni '30 in estate ai bassi anni '20 in inverno. Le precipitazioni annuali sono di circa 500 mm.
La vegetazione e la fauna caratteristiche
Punda Maria si trova in una zona di sandveld del Kruger National Park e pertanto non ha l'abbondanza di selvaggina che si trova nelle regioni più meridionali. È, tuttavia, un paradiso per gli amanti del birdwatching. La fauna selvatica che vive in quest'area è costituita da zebre, kudu, elefanti, impala, bufali e licaoni. Tra gli uccelli che si trovano in quest'area figurano il Nicator orientale, il beccafichi giallo, il pappagallo testagrigia e lo sparviero africano.
Mahonie Loop, un eccellente breve tragitto in auto (circa 28 km) da Punda Maria attorno all'accampamento è scenicamente gratificante.L'area è rinomata per la sua varietà di alberi e arbusti. Si possono trovare in quest'area varietà come l'albero di lavanda, l'annona e il fico a grappolo di ginestra, solo per citarne alcune. Ci sono due dighe su questo percorso, la Witsand e Matukwala.Quest'area rocciosa e ben alberata offre rifugio a due delle rare specie di antilopi del Parco Nazionale Kruger, il grysbok di Sharpe e il più piccolo Suni. Sono entrambi animali schivi e segreti, e ci vuole un occhio acuto per avvistarli.
Le strade del nord meno battute
Prendendo la strada principale verso est dal cancello di Punda Maria fino al campo, il paesaggio passa dalla sabbia alla savana di alberi di mopane dove si vedono normalmente gli elefanti. Prima che la strada si unisca alla strada Shingwedzi-Pafuri, c'è un altro anello stradale che porta al punto panoramico di Dzundzwini, a 600 metri, uno dei punti più alti dell'area settentrionale. Il raro “Albero Elica” si trova in questa zona, chiamato così perché i suoi frutti sviluppano un volano di sottili ali simili a draghi che fanno girare i semi come eliche verso terra.
Una visita al sito picnic Babalala è d'obbligo quando si è in zona..Situato accanto a un piccolo specchio d'acqua, è il posto migliore per avvistare ghepardi nel nord. Babalala è lo scalo per gli uccelli acquatici migratori. È possibile avvistare il tùrido, il tùrido africano e persino il tùrido nero.
Cose da fare in campeggio
Essendo uno degli ultimi campi del Parco Nazionale Kruger verso nord, c'è più da fare che semplicemente avvistare la fauna selvatica locale. Il campo è noto per offrire alcune attività, come passeggiate guidate nella boscaglia. La vicina capanna per il birdwatching ti darà anche l'opportunità di sederti e osservare la fauna selvatica che disseta la sua sete alla pozza d'acqua. I safari nel Kruger Park non si spingono spesso così a nord, ma il tour in auto è davvero un viaggio che vale la pena fare!
Se mai ti ritrovassi a nord del parco, Punda Maria è il posto perfetto per riprendere fiato e rilassarti.
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