Le léopard (Panthera pardus) est le plus insaisissable des Big Five: un félin puissant, solitaire et nocturne, doté d'un pelage doré parsemé de rosettes noires. Le deuxième plus grand félin d'Afrique après le lion, il est célèbre pour traîner ses proies dans les arbres. Dans le Kruger, les léopards hantent la brousse riveraine et constituent une observation très prisée.
Nom
Léopard [Panthera pardus]
Apparence
Les léopards sont des félins très rusés qui ont une robe jaune doré avec des rosettes noires recouvrant le corps de l'animal. Les rosettes ne recouvrent que le corps, tandis que les pattes et la tête sont couvertes de taches noires unies. La queue du léopard est terminée par une pointe blanche sur le dessous. Le léopard est beaucoup plus trapu que le guépard, les mâles pesant entre 20 et 90 kg et ayant une longueur de corps allant jusqu'à 2,1 m. Les femelles sont physiquement plus petites que les mâles, tant en longueur qu'en poids. Le léopard est le deuxième plus grand félin d'Afrique.
Régime
Le léopard a un régime alimentaire très varié. Cela lui permet de s'adapter à presque tous les environnements et à leurs sources de nourriture. Le régime alimentaire général d'un léopard comprend habituellement des antilopes de petite et moyenne taille. Le léopard a également été observé chassant et se nourrissant de babouins, de renards, de poissons, de reptiles et de damans. Dans de très rares occasions, des léopards ont été vus se nourrissant d'insectes et de rongeurs lorsque la nourriture était extrêmement rare. L'adaptabilité des léopards s'est tellement améliorée qu'ils ont pu survivre aux abords des villes, se nourrissant de ce qu'ils pouvaient trouver.
Élevage
Les léopards sont des animaux qui n'ont pas de saison de reproduction saisonnière, ce qui signifie que leurs petits peuvent naître à tout moment de l'année. La période de gestation est de 3,5 mois, après quoi un maximum de 3 petits naissent. Le léopard mettra bas dans des tanières cachées pour protéger ses petits des charognards et des prédateurs. Les léopards sont très protecteurs de leurs petits et feront tout pour les protéger. Les lions, les hyènes et les guépards considèrent tous les petits léopards comme un repas facile, et plus les petits sont bien cachés, plus ils sont en sécurité.
Comportement
Les léopards sont des chasseurs nocturnes, ce qui signifie qu'ils passent la journée à se cacher et à attendre la tombée de la nuit. Ces chasseurs nocturnes utilisent l'élément de surprise pour attraper leurs proies. Ils se tiennent dans l'ombre et la longue herbe pour rester dissimulés et approcher de leur proie. Une fois assez proches, le léopard bondit sur les proies plus grosses pour les déséquilibrer et leur infliger des blessures, et il poursuit les proies plus petites une fois assez près. Les proies plus petites sont généralement tuées par une morsure à la nuque qui sectionne la moelle épinière, provoquant une paralysie. Les proies plus grosses sont mordues à la gorge, s'étouffant et mourant de leurs blessures. Lorsqu'une proie capturée par un léopard est menacée, celui-ci la transporte dans un arbre et la dépose dans la fourche d'une branche, en sécurité et hors de portée des charognards comme les hyènes.
Habitat
Tout comme sa capacité à s'adapter à la disponibilité de la nourriture, le léopard peut en fait s'adapter à une variété d'environnements et d'habitats différents. On peut les trouver à des altitudes de 2000 m au-dessus du niveau de la mer jusqu'aux régions côtières. Ils vivent dans les forêts, les déserts, les montagnes, les brousses, les terrains rocheux et les hautes prairies. N'importe quel endroit qui offre une bonne couverture est parfait pour le léopard. Bien que le léopard soit une vision rare, vous avez de bonnes chances de l'apercevoir dans l'après-midi lors d'un safari dans le parc Kruger.
Questions fréquemment posées
Comment distinguer un léopard d'un guépard ?
Les léopards sont marqués de rosettes, des grappes de taches formant des anneaux, tandis que les guépards ont des taches rondes pleines et des lignes de larmes sombres sur le visage. Les léopards sont plus trapus et plus forts, principalement nocturnes, et hissent leurs proies dans les arbres. Les guépards sont plus sveltes, conçus pour la vitesse diurne, et ne peuvent pas grimper avec une proie.
Que mangent les léopards ?
Les léopards ont l'un des régimes alimentaires les plus variés de tous les félins, ce qui leur permet de prospérer presque partout. Ils se nourrissent principalement d'antilopes de petite et moyenne taille, mais chassent également des babouins, des damans, des oiseaux, des reptiles et des poissons, et même des rongeurs et des insectes lorsque la nourriture se fait rare. Ils cachent souvent leurs proies dans les arbres, à l'abri des lions et des hyènes.
Où et quand peut-on voir un léopard dans le Kruger ?
Les léopards sont très répandus dans le parc Kruger, mais difficiles à observer car ils sont solitaires, discrets et actifs principalement la nuit. Les meilleures chances se présentent près de la brousse riveraine et des affleurements rocheux, lors des safaris tôt le matin ou tard l'après-midi, moments où ils sont plus susceptibles de se déplacer ou de se reposer à découvert sur une branche.
Les léopards sont-ils dangereux pour les humains ?
Les léopards sont timides et évitent les gens, les rencontres lors d'un safari guidé sont donc sûres tant que vous restez dans le véhicule et suivez votre guide. Ils sont extrêmement forts pour leur taille et se défendront ou défendront leurs petits s'ils sont acculés, mais les attaques non provoquées contre les visiteurs en safari sont extrêmement rares.
