Het luipaard (Panthera pardus) is het meest schuwe dier van Afrika's Big Five: een krachtige, solitaire, nachtactieve katachtige met een goudkleurige vacht met zwarte rozetten. Na de leeuw de grootste kat van Afrika, beroemd om het hijsen van prooien in bomen. In de Kruger, luipaarden spoken rond in het rivierbos en zijn een gewilde waarneming.
Naam
Leopart
Uiterlijk
Luipaarden zijn zeer sluwe katachtigen met een goudgele vacht met zwarte rozetten over het lichaam. De rozetten bedekken alleen het lichaam, terwijl de poten en kop bedekt zijn met massieve zwarte vlekken. De staart van het luipaard is aan de onderkant wit. Het luipaard is veel gedrongener gebouwd dan de cheetah, met mannetjes die variëren van 20 – 90 kg en een lichaamslengte tot 2,1 m. Vrouwtjes zijn fysiek kleiner dan de mannetjes, zowel in lengte als gewicht. Het luipaard is de op één na grootste kat van Afrika.
Dieet
Het luipaard heeft een zeer gevarieerd dieet. Dit stelt het luipaard in staat zich aan te passen aan vrijwel elke omgeving en de voedselbronnen daarin. Het algemene dieet van een luipaard omvat meestal kleine en middelgrote antilopen. Het luipaard is ook gezien bij het jagen op en eten van bavianen, vossen, vissen, reptielen en klipdassen. Er zijn zeer zeldzame gevallen geweest waarin luipaarden zijn gezien terwijl ze insecten en knaagdieren aten, wanneer voedsel extreem schaars was. Het aanpassingsvermogen van luipaarden is zo verbeterd dat ze bekend staan om hun overleven aan de rand van steden, waarbij ze eten wat ze kunnen vinden.
Fokken
Luipaarden zijn niet-seizoensgebonden fokkers, wat betekent dat hun jongen op elk moment van het jaar geboren kunnen worden. Er is een draagtijd van 3,5 maanden, waarna maximaal 3 jongen worden geboren. Het luipaard zal bevallen in verborgen holen om haar jongen te beschermen tegen aaseters en roofdieren. Luipaarden zijn erg beschermend tegenover hun jongen en zullen alles doen om hun welpen te beschermen. Leeuwen, hyena's en cheeta's beschouwen luipaardwelpen allemaal als een gemakkelijke maaltijd, en hoe beter de welpen verborgen zijn, hoe veiliger ze zijn.
Gedrag
Luipaarden zijn nachtelijke jagers, wat betekent dat ze de dag rusten, zich schuilhouden en wachten op het vallen van de nacht. Deze nachtelijke jagers gebruiken het verrassingselement om hun prooi te vangen. Ze blijven in de schaduwen en tussen het lange gras om verborgen te blijven en dicht bij hun prooi te komen. Wanneer ze dichtbij genoeg zijn, zal het luipaard grotere prooien bespringen om ze neer te drukken en schade toe te brengen, en kleinere prooien zullen ze opjagen wanneer ze dichtbij genoeg zijn. Kleinere prooien worden meestal gedood door een beet in de nek, waarbij het ruggenmerg wordt doorgesneden, wat verlamming veroorzaakt. Grotere prooien worden in de keel gebeten, stikken en bloeden dood. Wanneer de vangst van een luipaard wordt bedreigd, zal het de karkas een boom in dragen en in de splits van een boom leggen, veilig en buiten bereik van aaseters zoals hyena's.
Leefomgeving
Net als zijn vermogen om zich aan te passen aan de beschikbaarheid van voedsel, kan het luipaard zich aanpassen aan een verscheidenheid aan verschillende omgevingen en habitats. Ze kunnen worden gevonden op hoogtes van 2000 meter boven zeeniveau tot kustgebieden. Ze leven in bossen, woestijnen, bergen, bushveld, rotsachtig terrein en hoge graslanden. Elke plek die goede dekking biedt, is perfect voor het luipaard. Hoewel het luipaard een zeldzame verschijning is, heb je een goede kans om het te spotten tijdens een middag op een Kruger Park Safari.
Veelgestelde vragen
Hoe onderscheid je een luipaard van een jachtluipaard?
Luipaarden hebben rozetten, vlekkenclusters die ringen vormen, terwijl jachtluipaarden effen ronde vlekken en donkere tranenlijnen op het gezicht hebben. Luipaarden zijn gedrongener en sterker, meestal 's nachts actief, en hijsen prooien de boom in. Jachtluipaarden zijn tengerder, gebouwd voor snelheid overdag, en kunnen niet met een prooi klimmen.
Wat eten luipaarden?
Luipaarden hebben een van de meest gevarieerde diëten van alle katachtigen, waardoor ze bijna overal kunnen gedijen. Ze pakken voornamelijk kleine en middelgrote antilopen, maar jagen ook op baviaanachtigen, klipdassen, vogels, reptielen en vissen, en zelfs op knaagdieren en insecten wanneer voedsel schaars is. Ze bewaren hun prooien vaak in bomen, uit de buurt van leeuwen en hyena's.
Waar en wanneer kun je een luipaard zien in de Kruger?
Luipaarden komen veel voor in de Kruger, maar zijn moeilijk te zien omdat ze solitair en schuw zijn en vooral 's nachts actief. De beste kansen liggen rond rivierbossen en rotsachtige uitlopers, tijdens vroege ochtend- of late middagsafari's, wanneer de kans groter is dat ze bewegen of rusten in de open lucht op een tak.
Zijn luipaarden gevaarlijk voor mensen?
Luipaarden zijn schuw en vermijden mensen, dus ontmoetingen tijdens een geleide gamedrive zijn veilig zolang je in het voertuig blijft en je gids opvolgt. Ze zijn enorm sterk voor hun omvang en zullen zichzelf of hun welpen verdedigen als ze in het nauw worden gedreven, maar niet-uitgelokte aanvallen op safaribezoekers komen uiterst zelden voor.
