Éléphant d'Afrique [Loxodonta africana]
L'éléphant d'Afrique est le plus grand mammifère terrestre du monde qui pèse jusqu'à 7 tonnes et peut atteindre une hauteur de 3 m à l'épaule. Les éléphants ont une durée de vie moyenne de 70 ans. Les taureaux plus âgés peuvent avoir des défenses pesant jusqu'à 55 kg avec quelques rares cas de défenses pesant 90 kg.
L'éléphant d'Afrique est un animal très emblématique non seulement dans le parc national Kruger, mais aussi dans le monde entier. L'éléphant d'Afrique a une peau très épaisse et ridée qui est de couleur gris poussiéreux mais peut aussi avoir une couleur brun rougeâtre. L'éléphant a une grosse tête avec de grandes oreilles. Les oreilles sont minces et pleines de vaisseaux sanguins qui aident l'éléphant à réguler sa température, il a un long tronc qu'il utilise comme un appendice contrôlable pour arracher les feuilles des arbres et peut même ramasser une petite épine dans son pied avec son doigt comme une pointe . L'une des caractéristiques défensives de l'éléphant sont ses longues défenses pouvant peser jusqu'à 55 kg chacune. L'éléphant a un tronc épais comme des jambes qui supportent son poids corporel massif. Bien que la peau de l'éléphant mesure en moyenne 3 cm d'épaisseur, elle est assez sensible.
Les éléphants ont un appétit énorme et peuvent consommer jusqu'à 280 kg d'herbe, de pousses et d'écorces d'arbres. Une faim aussi incroyable est également associée à une grande soif de boire jusqu'à 200 litres d'eau par jour. Un seul éléphant peut déféquer 150 kg de matières fécales par jour.
Les éléphants d'Afrique sont des reproducteurs non saisonniers car ils ne produisent qu'une seule progéniture tous les 3 à 4 ans. Les éléphants d'Afrique ont une période de gestation de 22 mois. Les veaux peuvent peser jusqu'à 100 kg et sont généralement complètement sevrés à 20 mois. Lorsque les claves sont laissées à l'abandon, d'autres troupeaux d'éléphants adopteront le veau dans le troupeau et en prendront soin. La raison de cette nature adoptive est que les éléphants ont un instinct maternel très fort. Les veaux éléphants développent des défenses à 16 mois mais ne commencent à apparaître qu'à 30 mois. Les femelles sont sexuellement actives à 11 ans et restent dans le troupeau tandis que les mâles, qui atteignent l'âge de 13 ans, sont expulsés. Bien que les mâles puissent se reproduire tôt, ils attendent généralement jusqu'à l'âge de 20 ans ou lorsqu'ils sont montés dans la hiérarchie.
Les mâles qui ont mûri et ont été expulsés de leurs troupeaux maternels formeront des troupeaux de célibataires, puis certains d'entre eux deviendront plus tard des taureaux solitaires. Les troupeaux familiaux se composent généralement d'une matriarche plus âgée avec de nombreuses autres vaches avec leur progéniture. Bien que les éléphants boivent beaucoup d'eau, ils adorent patauger et se rouler dans l'eau et la boue, non seulement pour se rafraîchir mais aussi pour se débarrasser des parasites. Beaucoup pensaient que les troupeaux étaient dirigés par un taureau dominant, mais les taureaux ne sont dans les troupeaux que s'ils recherchent une femelle avec laquelle s'accoupler. De nombreux troupeaux familiaux ont des membres interdépendants, ce qui signifie que les troupeaux se connaissent bien.
Les éléphants sont des animaux extrêmement intelligents et chaque éléphant a sa propre personnalité et caractère, ce qui rend la détection d'une charge simulée difficile à certains moments. Signes courants de la fausse charge d'un éléphant, jet de poussière, brousse, trompette et oreilles ouvertes. Si un éléphant est surpris ou s'il est agressif, l'éléphant secouera ses oreilles sauvagement pour afficher son irritation. Après toutes les tentatives pour effrayer ce qui le menace, l'éléphant deviendra agressif et chargera. Un éléphant épinglera ses oreilles contre son corps et abaissera sa trompe lorsqu'il se prépare à charger.
Les éléphants parcouraient une grande partie de l'Afrique du Sud, mais à cause d'un braconnage excessif, l'éléphant était au bord de l'extinction. Les nombres ont considérablement augmenté au cours des dernières décennies. Les zones qu'ils peuvent voir sont très limitées au parc national Kruger et au parc des éléphants d'Addo, qui protègent les grands troupeaux. Grâce à des efforts de conservation rigoureux, la population est passée de 120 en 1920 à plus de 20 000 à ce jour. Ces animaux étonnants sont toujours un spectacle terrifiant mais incroyable à voir lors d'un Safari dans le parc national Kruger.
